Een korte en fragiele gevechtspauze in het Midden-Oosten is beëindigd. De Amerikaanse strijdkrachten en het Saudische leger hebben in de nacht van dinsdag op woensdag gezamenlijke luchtaanvallen uitgevoerd op pro-Iraanse milities in Irak. De operatie volgt op een reeks Iraanse provocaties, waaronder meer dan 30 drone-aanvallen en een raketaanval op Amerikaanse doelen in Jordanië.
Gezamenlijke aanvallen op pro-Iraanse milities in Irak
Volgens het Amerikaanse Central Command (CENTCOM) en het Saudische ministerie van Defensie hebben Amerikaanse en Saudische gevechtsvliegtuigen logistieke locaties en wapendepots van pro-Iraanse groeperingen in het oosten van Irak gebombardeerd.
CENTCOM meldt dat deze milities door de Iraanse Revolutionaire Garde (IRGC) werden aangespoord om Amerikaanse troepen en Saudische energie-infrastructuur aan te vallen. In de afgelopen 72 uur werden er meer dan 30 drone-aanvallen uitgevoerd op bevel van de IRGC.
De Popular Mobilization Forces (PMF, ook bekend als al-Hashd al-Shaabi) — een overkoepelende organisatie van voornamelijk sjiietische milities die sinds 2016 officieel onderdeel vormt van het Iraakse staatsveiligheidsapparaat — meldde dat bij de nachtelijke aanvallen op hun basissen ten minste 20 strijders zijn gedood en 32 gewond zijn geraakt. De PMF noemt de actie een ernstige schending van de Iraakse soevereiniteit en een gevaarlijke escalatie.
Naar aanleiding van de aanvallen heeft de Iraakse premier Ali al-Zaidi de Nationale Veiligheidsraad in spoedzitting bijeengeroepen. Hij heeft de veiligheidsdiensten bovendien bevolen een onderzoek in te stellen naar beschuldigingen van Saudi-Arabië dat er vanuit Iraaks grondgebied drone-aanvallen op Saudisch grondgebied zijn uitgevoerd.
Iraanse raketaanval op Jordanië onderschept
Vroeg op de woensdagochtend vuurde de luchtmacht van de IRGC ballistische raketten af op de luchtmachtbasis Muwaffaq Salti en het CENTCOM-commandocentrum in Jordanië. Het Amerikaanse leger sprak van een "verrassingsaanval" op hun troepen.
De Jordaanse strijdkrachten meldden dat hun luchtverdediging vijf Iraanse raketten succesvol heeft onderschept en vernietigd. Ook CENTCOM gaf aan dat de afgevuurde raketten zijn onderschept. De aanval volgt op eerdere incidenten in de regio; eerder deze maand kwamen al twee Amerikaanse militairen om het leven bij een Iraanse raketaanval op een basis in Jordanië.
Maritieme incidenten en stijgende olieprijzen
Naast de luchtaanvallen lopen ook de spanningen op de strategische maritieme handelsroutes in de Golf en de Rode Zee verder op:
Straat van Hormuz: De marine van de IRGC beweert drie olietankers te hebben beschoten en gestopt omdat de schepen waarschuwingen negeerden en op een "onveilige en illegale route" voeren. Er is vooralsnog geen onafhankelijke bevestiging van dit incident.
Rode Zee: De door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen claimen de Saudische olietanker NCC Ghazal met raketten te hebben beschoten, waardoor het schip moest omkeren. Dit zou onderdeel zijn van een door de Houthi's aangekondigde blokkade van Saudische scheepvaart. Het UK Maritime Trade Operations Center (UKMTO) meldde dat een tanker explosies hoorde in de zuidelijke Rode Zee, maar dat de bemanning en het schip veilig zijn.
Als direct gevolg van de hernieuwde escalatie zijn de olieprijzen weer gestegen. Brentolie steeg met 1,13 procent naar 83 Amerikaanse dollar per vat, terwijl de Amerikaanse oliesoort WTI met 4,11 procent steeg naar eveneens 83 Amerikaanse dollar per vat.
Politieke context en druk op Washington
De confrontaties volgen op een periode van wisselende spanningen die begon op 28 februari, toen de VS en Israël aanvallen uitvoerden op Iran en Iran antwoordde met luchtaanvallen in de hele Golfregio. Begin juli escaleerde het conflict opnieuw toen de VS Iraanse militaire infrastructuur aanviel en Iran antwoordde met aanvallen op Amerikaanse basissen in de Golfstaten.
De Amerikaanse president Donald Trump maakte eerder deze week bekend dat de VS de luchtaanvallen op Iran tijdelijk had gestaakt om diplomatieke onderhandelingen via bemiddelaars een kans te geven. Trump waarschuwde echter dat er grootschalige nieuwe bombardementen volgen als de gesprekken niets opleveren.
Ondertussen groeit de politieke druk in Washington: in de afgelopen weken kwamen in totaal vier Amerikaanse militairen om in het conflict, terwijl het Pentagon een sceptisch Amerikaans Congres vraagt om extra middelen om de stijgende kosten op te vangen.
