Europol heeft steun verleend aan een operatie gericht tegen een crimineel netwerk dat ervan wordt verdacht paarden door heel Europa te verhandelen met behulp van vervalste paspoorten en gemanipuleerde microchips, zo meldde het EU-wetshandhavingsagentschap donderdag.
Bijna 200 agenten en vertegenwoordigers van verschillende autoriteiten namen deel aan de operatie, die op 8 en 9 september plaatsvond in België, Frankrijk, Ierland en Nederland.
Het onderzoek, onder leiding van België, richt zich op een vermoedelijke grootschalige handel in paarden waarvan de identiteit en geschiedenis naar verluidt zijn gemanipuleerd om ze door heel Europa te kunnen vervoeren en doorverkopen.
Volgens Europol zijn sommige paarden mogelijk in de voedselketen terechtgekomen zonder dat hun werkelijke herkomst en geschiedenis bekend waren.
1.000+ paarden gecontroleerd
Onderzoekers vermoeden dat vervalste paardenpaspoorten en gemanipuleerde microchips zijn gebruikt om te verbergen waar de dieren vandaan kwamen, wat hun voorgeschiedenis was en of ze in aanmerking kwamen voor de voedselketen.
De autoriteiten hebben tijdens de operatie 24 huiszoekingen uitgevoerd: vier in België, zes in Ierland, zeven in Frankrijk en zeven in Nederland. Er zijn meer dan 1.000 paarden gecontroleerd, terwijl het tijdens de huiszoekingen in beslag genomen bewijsmateriaal momenteel wordt geanalyseerd.
De autoriteiten proberen de eindbestemmingen van de dieren vast te stellen en andere personen te identificeren die mogelijk bij het vermoedelijke netwerk betrokken zijn.
Vervalste en ondermaatse voedingsmiddelen
Europol heeft het onderzoek ondersteund door de uitwisseling van informatie tussen de deelnemende landen te faciliteren en door operationele coördinatie en analytische ondersteuning te bieden.
Gezien de vermoedelijke banden met de voedselketen heeft Europol ook expertise ingebracht die is opgedaan tijdens Operatie OPSON, die zich richt op de handel in vervalste en ondermaatse voedingsmiddelen en dranken.
Het agentschap heeft tijdens de operatie deskundigen naar België en Ierland gestuurd om operationele informatie te toetsen aan zijn databases en om de realtime-uitwisseling van informatie tussen de deelnemende landen te faciliteren.
