De Zuid-Koreaanse president Lee Jae-myung is begonnen aan een ambitieuze tiendaagse Europese reis, met Brussel als zijn allereerste bestemming. Het officiële bezoek markeert een bijzondere mijlpaal: de 125ste verjaardag van de diplomatieke betrekkingen tussen Zuid-Korea en België.
President Lee, vergezeld door first lady Kim Hea-kyung, landde op de vliegbasis van Melsbroek, waar hij in naam van koning Filip warm werd verwelkomd. Het is voor het eerst in acht jaar dat een Zuid-Koreaanse president de Europese hoofdstad bezoekt.
Focus op batterijen, kmo's en microchips
Tijdens een bilaterale top vonden premier Bart De Wever en president Lee elkaar al snel in hun economische ambities. Beide leiders spraken af om de samenwerking in strategische sectoren stevig op te schroeven.
De nadruk ligt hierbij op de energiesector, batterijmaterialen en de ondersteuning van kleine en middelgrote ondernemingen (kmo's). Er is inmiddels een concreet memorandum van overeenstemming (MoU) getekend om kmo's en startups uit beide landen makkelijker toegang te geven tot elkaars markten.
Een belangrijk speerpunt van de ontmoeting was de technologische samenwerking. Lee wees op de cruciale rol van Imec, het wereldbefaamde Belgische onderzoekscentrum voor nano-elektronica en digitale technologie.
Er werken momenteel meer dan 120 Zuid-Koreaanse onderzoekers bij Imec aan de allernieuwste nano-halfgeleidertechnologieën. De hoop is dat deze wetenschappelijke kruisbestuiving de komende jaren alleen maar verder groeit.
Premier De Wever reageerde enthousiast en benadrukte dat nauwere banden met Zuid-Korea — de thuisbasis van absolute wereldleiders in de chipindustrie — grote voordelen biedt voor de Belgische economie.
Directe vluchten en cultuur
Om de hernieuwde vriendschap tastbaar te maken voor de burgers, kwamen De Wever en Lee overeen om de mogelijkheden te onderzoeken voor het herstarten van rechtstreekse vluchten tussen België en Zuid-Korea. Dit moet zowel zakenreizen als toerisme een flinke boost geven.
Ook op cultureel vlak bloeit de relatie op. Lee prees België als een innovatieve logistieke hub en stipte aan dat de populariteit van de Koreaanse cultuur in de lift zit. Zo geeft de bekende K-popgroep BTS volgende maand haar allereerste standalone concert in België, wat de banden tussen de jongere generaties verder zal versterken.
Historische dankbaarheid en trots bij de diaspora
Het bezoek had ook een diepe historische en emotionele lading. President Lee sprak zijn grote dank uit voor de Belgische inzet tijdens de Koreaanse Oorlog (1950-1953). De Belgische troepen die destijds vochten voor vrijheid en vrede, hebben volgens Lee de basis gelegd voor het huidige economische succes van Zuid-Korea. Premier De Wever bevestigde dat deze historische band nog altijd een ijzersterk fundament vormt voor de huidige relatie.
Kort na zijn aankomst in Brussel dineerde Lee met vertegenwoordigers van de Koreaanse gemeenschap in België, die zo'n 5000 mensen telt. In een openhartige speech reflecteerde hij op de politieke onrust die Zuid-Korea de afgelopen jaren doormaakte — waaronder de korte afkondiging van de staat van beleg in december 2024 en de daaropvolgende afzetting van de vorige president:
"Mensen worden vaak patriotischer als ze in het buitenland wonen," aldus Lee. "De manier waarop jullie behandeld worden, hangt nauw samen met het aanzien en de geloofwaardigheid van jullie vaderland. Dat hebben jullie de afgelopen twee tot drie jaar waarschijnlijk scherp gevoeld. Juist daarom moet het thuisland het goed doen, zodat jullie met trots over Zuid-Korea kunnen vertellen."
Blik op de Europese Unie en de G7
Na de ontmoetingen met de Belgische top reist Lee direct door naar het EU-hoofdkwartier in Brussel voor gesprekken met Commissievoorzitter Ursula von der Leyen en de voorzitter van de Europese Raad, Antonio Costa.
Hier zal Zuid-Korea kritische kanttekeningen plaatsen bij strenge Europese regels, zoals de staaltarieven en het koolstofgrenscorrectiemechanisme (CBAM), om te voorkomen dat klimaatdoelen ontaarden in handelsbarrières.
Na Brussel reist de president door naar Italië en het Vaticaan, om zijn Europese tour halverwege juni af te sluiten op de G7-top in het Franse Évian.
