België heeft donderdag in de Sonaca-fabriek in Gosselies zijn eerste productielijn voor horizontale staartdelen van de F-35A-gevechtsvliegtuigen in gebruik genomen en maakt daarmee deel uit van de wereldwijde toeleveringsketen voor het vijfde-generatievliegtuig, aldus nieuwssite Sudinfo.
De aankondiging vond plaats tijdens een ceremonie die werd bijgewoond door premier Bart De Wever, minister van Defensie Theo Francken, de Waalse minister-president Adrien Dolimont en de Waalse minister van Economie Pierre-Yves Jeholet, samen met de Amerikaanse ambassadeur Bill White.
Volgens functionarissen vertegenwoordigt het programma meer dan 400 miljoen euro aan verwachte economische voordelen en zal het naar verwachting tegen 2035 150 geschoolde banen opleveren.
Cruciaal voor vluchtbesturing
De investering in het programma wordt geraamd op 192 miljoen euro, waarbij de productie is gepland voor ongeveer 400 vliegtuigen, wat neerkomt op 800 staartassemblages, bij een verwachte productie van ongeveer 30 vliegtuigen per jaar.
Het horizontale staartgedeelte, een cruciaal onderdeel van de vluchtbesturing aan de achterzijde van het vliegtuig, speelt een cruciale rol bij het stabiliseren van de F-35 en het regelen van de neusstand, terwijl het ook bijdraagt aan de vereisten voor stealth-prestaties.
Onder de vlag van het industriële consortium BeLightning is de productie verdeeld over meerdere Belgische lucht- en ruimtevaartbedrijven. De eindassemblage van de staartdelen vindt plaats bij Sonaca in Gosselies, waarna ze worden verzonden naar BAE Systems en vervolgens worden geïntegreerd in de definitieve F-35-productielijnen in Italië en de VS.
Europese toeleveringsketen voor de F-35
De Wever verdedigde het strategische belang van het programma en zei dat het project de rol van België aantoont, niet alleen als klant, maar ook als industriële partner binnen de defensieproductieketens van de NAVO.
“We kunnen niet afhankelijk zijn van strategische rivalen voor technologieën die onze veiligheid ondersteunen. Maar binnen een alliantie is samenwerking een kracht”, zei hij.
Francken benadrukte de Europese dimensie van het F-35 toeleveringsnetwerk en verwees daarbij naar de multinationale productiebijdragen in verschillende NAVO-landen.
“Wat hier gebeurt, is in de praktijk de europeanisering van de F-35”, zei hij. “Belgische staartdelen, Duitse rompdelen, Finse voorste delen en Italiaanse assemblage”, voegde hij eraan toe, waarbij hij benadrukte dat het “geen typische aankoop bij een Amerikaanse leverancier” was.
