De Britse premier Andy Burnham heeft openlijk bevestigd dat Rusland heeft geprobeerd het Brexit-referendum in 2016 te beïnvloeden. In een aflevering van de podcast The Rest Is Politics vertelde de Labour-politicus, die op 20 juli 2026 aantrad, dat hij direct na zijn aankomst in Downing Street navraag deed naar Russische inmenging.
Volgens Burnham luidde het antwoord ondubbelzinnig dat hier inderdaad sprake van is geweest. De premier gaf echter geen verdere details over de exacte aard, omvang of de bewijzen waarop de informatie is gebaseerd.
Burnham deelde het nieuws naar aanleiding van een vraag over mogelijke verkiezingsoverwinningen van extreemrechts in Duitsland en Frankrijk. Hij wil kiezers in beide landen waarschuwen voor buitenlandse desinformatie en benadrukte dat de Britse overheid in het verleden te terughoudend is geweest met het informeren van de bevolking over buitenlandse beïnvloedingspogingen.
Tijdens een recent bezoek aan Berlijn besprak Burnham de situatie met de Duitse bondskanselier Friedrich Merz, die wees op banden en vermoedelijke financiering vanuit Rusland richting de partij Alternative für Deutschland (AfD).
Burnham, die het vertrek uit de EU eerder een rampspoed noemde die meer schade dan goed heeft gedaan, verwees vorige maand bij de VN eveneens naar Russische pogingen tot inmenging bij de Britse parlementsverkiezingen van 2019.
Regering benadrukt dat Brexit-uitslag legitiem blijft
Hoewel de uitspraken van de premier de nadruk leggen op de Russische pogingen tot beïnvloeding, verduidelijkte onderminister van Buitenlandse Zaken Stephen Doughty in interviews met de BBC en Sky News dat de pogingen van Moskou niet succesvol zijn geweest.
Doughty meldde dat Rusland in het betreffende jaar ongeveer 1,5 miljard pond uitgaf aan desinformatie en propaganda, maar dat er geen bewijs is dat het uiteindelijke resultaat van het referendum daardoor is veranderd.
Zowel Doughty als een officiële woordvoerder van de premier onderstreepten dat de uitslag van het referendum – waarin 52 procent voor een vertrek uit de Europese Unie stemde – legitiem blijft. Doughty ontkende bovendien dat Burnham de inmenging aanhaalt om een eventuele terugkeer naar de EU voor te bereiden.
De onthullingen leidden tot verontwaardigde reacties uit het Brexit-kamp; Nigel Farage noemde de premier een leugenaar met bizarre ideeën. De Russische ambassade in Londen reageerde niet op verzoeken om commentaar, maar Moskou heeft beschuldigingen van inmenging in het verleden steeds ontkend en afgedaan als anti-Russische hysterie.
Breuk met het beleid van eerdere regeringen
Met zijn verklaring stapt Burnham af van de lijn die eerdere conservatieve regeringen hanteerden. Voormalig premier Boris Johnson stelde in 2020 nog dat er geen bewijs was van succesvolle Russische beïnvloeding van het referendum.
Toch bekritiseerde een parlementaire commissie voor inlichtingen en veiligheid de overheid in 2020 al vanwege het uitblijven van een grondig onderzoek naar mogelijke inmenging via sociale media en Russische staatsmedia, in tegenstelling tot het uitgebreide onderzoek dat in de Verenigde Staten werd uitgevoerd na de presidentverkiezingen van 2016. In datzelfde rapport werd tevens vastgesteld dat Rusland wel heeft geprobeerd het Schotse onafhankelijkheidsreferendum van 2014 te beïnvloeden.
