Het Belgische fregat Leopold I ligt al drie weken stil in Norfolk, Virginia, vanwege een technisch probleem dat zich tijdens de reis vanuit Den Helder voordeed in een systeem dat de motoren koelt.
Het ministerie van Defensie erkent dat dit een ernstig probleem is, aangezien een oorlogsschip niet kan opereren zonder voldoende koeling. Het schip kreeg kort na het verlaten van Nederland te maken met een storing, nadat het uitgebreid onderhoud had ondergaan.
Het was namelijk bedoeld om deel te nemen aan een NAVO-missie in de Atlantische Oceaan en aan de festiviteiten in New York ter ere van het 250-jarig bestaan van de Verenigde Staten.
Dringend nieuwe schepen nodig
Voormalig marinecommandant Wim Robberecht verklaarde dat de situatie bijzonder zorgwekkend is, aangezien het schip, dat in 1991 werd gebouwd, moeilijker te repareren is vanwege een gebrek aan geschikte reserveonderdelen. Hij benadrukt dat verouderde fregatten het einde van hun levensduur naderen en dat België dringend nieuwe schepen nodig heeft.
Niettemin zal de modernisering naar verwachting nog geruime tijd in beslag nemen, aangezien de bouw van de twee aangevraagde fregatten met grote tegenslagen te kampen heeft, wat erop wijst dat het eerste schip waarschijnlijk pas rond 2034 voltooid zal zijn.
Geen operationele fregatten
De timing is lastig, aangezien ook het tweede Belgische fregat, de Louise-Marie, binnenkort aan onderhoud toe is. Daardoor zal België voorlopig geen operationele fregatten hebben.
Het ministerie van Defensie werkt samen met Nederland om een tijdelijke oplossing te vinden, zodat de marine haar expertise en operationele capaciteiten behoudt. De Leopold I zal uiteindelijk moeten terugkeren naar Den Helder, waarschijnlijk uitgerust met een tijdelijk extern koelsysteem om die reis mogelijk te maken.
